Come il Natural Language Processing contribuisce alla società: intervista alla Professoressa Lonneke van der Plas

La Professoressa Lonneke van der Plas ha recentemente assunto la cattedra Daccò nell’ambito del Natural Language Processing (NLP, tradotto in italiano con Elaborazione del Linguaggio Naturale) presso l'Istituto di argomentazione, linguistica e semiotica (IALS), all'interno della Facoltà di comunicazione, cultura e società dell'Università della Svizzera italiana (USI). Van der Plas è inoltre Professoressa aggregata presso la Facoltà di scienze informatiche. Il 18 febbraio 2025 terrà una lezione inaugurale intitolata “Breaking Barriers with NLP’.

Professoressa van der Plas, può riassumerci brevemente il suo percorso di studi e quello professionale, per spiegarci come ha sviluppato l’interesse per il NLP?

"Ho sempre avuto interesse a capire le persone, il loro comportamento e le loro azioni, e ad affrontare problemi complessi. Questa combinazione ha scatenato il mio interesse per la linguistica e l'informatica. La linguistica aiuta a spiegare come le persone comunicano studiando gli intricati processi alla base del linguaggio umano, mentre l'informatica ci permette di comprendere vari fenomeni analizzando grandi quantità di dati e creando astrazioni di fenomeni complessi. Ho conseguito il Master in Computer Speech and Language Processing  presso l'Università di Cambridge nel 2000, quando questa materia era ancora piuttosto nuova. Dopo aver conseguito la laurea, ho lavorato per meno di un anno in un'azienda di traduzione automatica. Avevo previsto che questo lavoro sarebbe stato eccitante (più eccitante che rimanere a fare un dottorato), ma in realtà si trattava principalmente di scrivere regole di traduzione per singole parole. Ben presto ho iniziato a desiderare di tornare alla ricerca e ho deciso di fare un dottorato. Ciò che mi affascinava era addestrare le macchine a identificare modelli nel linguaggio, consentendo loro di risolvere i compiti in modo più flessibile. Durante il mio dottorato, mi sono concentrato sui metodi che permettono alle macchine di “capire” il significato delle parole analizzando il modo in cui queste vengono utilizzate nei testi. Questi modelli sono stati i precursori dei modelli linguistici di grandi dimensioni alla base degli strumenti di intelligenza artificiale conversazionale attualmente più diffusi".

Come descriverebbe l’approccio del NLP se dovesse spiegarlo a un non addetto ai lavori?

"Il NLP combina tradizionalmente la linguistica e l'informatica per elaborare, analizzare e generare il linguaggio umano. È un sottocampo dell'intelligenza artificiale che consente ai computer di svolgere ogni tipo di attività basata sul linguaggio. Ad esempio, può conversare utilizzando un linguaggio fluente che imita l'interazione con un'altra persona. Tecnologie come ChatGPT consentono agli utenti di comunicare con i sistemi di Intelligenza Artificiale (IA) utilizzando il linguaggio naturale invece di semplici parole chiave, simulando una vera conversazione. Molti tipi di IA si basano sul linguaggio, così come i motori di ricerca, come Google. Per esempio, se un utente digita “bike”, il sistema deve capire che può riferirsi sia a una bicicletta che a una moto, dimostrando la necessità di un livello di intelligenza in questi sistemi".

Quali sono i contributi più significativi che questa disciplina può apportare alla società odierna?

"Ci sono molte utilità: numerosi tools usati quotidianamente si basano sul NLP, ad esempio Alexa, DeepL, ChatGPT per citarne alcuni. Grazie a queste tecnologie è più facile avere accesso alle informazioni, ma anche comunicare con persone in lingue diverse.

Il NLP può dare un enorme contributo nel settore medico, dove c'è un'abbondanza di dati e chiare esigenze di miglioramento che hanno un enorme impatto sulla vita delle persone. Durante il mio dottorato, abbiamo costruito un sistema di risposta a domande mediche in cui l'utente poteva porre tutti i tipi di domande riguardanti i suoi problemi di salute. Attualmente sono coinvolta in un progetto finanziato dal programma SPIRIT del Fondo nazionale svizzero per la ricerca scientifica (FNS). Collaboriamo con un ospedale in Messico, dove i pazienti che necessitano di un trattamento psicologico si trovano spesso in una lunga lista d'attesa. Per affrontare questo problema, svilupperemo un bot progettato per identificare coloro che hanno più urgentemente bisogno di supporto psicologico, ponendo una serie di domande preparate da medici specialisti.

Ritengo che ci sia un ruolo fondamentale per gli esperti di NLP, ovvero quello di aiutare le persone a comprendere meglio cos'è e come funziona il NLP. Molte persone utilizzano strumenti di NLP o sono esposte a contenuti generati dall'intelligenza artificiale, ma poche sono consapevoli dei loro potenziali rischi. Istruendo gli utenti sugli strumenti derivati dalla NLP e sulle loro funzionalità, li mettiamo in grado di utilizzare queste tecnologie in modo più efficace e di riconoscere i rischi associati, evitando che diventino troppo fiduciosi o troppo ottimisti. Questo è stato uno dei temi principali del seminario sull'IA e la democrazia che ho organizzato di recente".

Di cosa trattano i corsi che terrà all’USI il prossimo semestre e come potranno rivelarsi utile ai comunicatori di prossima generazione?

"Nel corso del semestre primaverile terrò due corsi: Natural Language Processing for Business and Finance e Natural Language Processing for Business and Finance Project. Il primo introduce le basi della materia, mentre il secondo corso utilizzerà un formato di progetto per offrire l'opportunità di progettare soluzioni basate sul NLP a problemi reali tratti da scenari aziendali, lavorando in team interdisciplinari.

L'analisi e la generazione automatica di dati testuali (non strutturati) sta vedendo una rapida adozione nel mondo aziendale in tutti i dipartimenti, in particolare in quello della comunicazione e della finanza. La maggior parte dei professionisti della comunicazione utilizza ora l'intelligenza artificiale alimentata da LLM per la generazione di contenuti. Inoltre, nel settore finanziario, il NLP consente di utilizzare i dati testuali per la ricerca e l'intelligence di mercato e contribuisce allo sviluppo di prodotti e servizi FinTech.  Per i futuri professionisti è diventato fondamentale capire come funzionano questi metodi NLP, come possono contribuire ad accelerare l'analisi e la creazione di contenuti e dove si trovano i loro limiti e rischi.

Un altro obiettivo di questi corsi è la formazione di team interdisciplinari che includano studenti della Facoltà di comunicazione, cultura e società, della Facoltà di scienze economiche e della Facoltà di scienze informatiche. In questi team, ogni studente potrà trovare il ruolo che più gli si addice, collaborando con persone con abilità e competenze diverse. Ritengo che lavorare con persone provenienti da diversi campi di studio sia estremamente prezioso. Ci permette di apprezzare i contributi unici che ogni disciplina può dare, evidenziando che ognuno ha un ruolo da svolgere".

Perché ha scelto di venire all’USI? Che ambiente ha trovato?

"Ciò che mi ha attratto all'USI è stata la possibilità di condurre un lavoro interdisciplinare, che è fondamentale per il NLP. La Fondazione Aldo e Cele Daccò ha creato una posizione molto interessante in questo senso, che mi ha permesso di iniziare a costruire un gruppo interdisciplinare con i fondi disponibili. Il mio ruolo mi permette di collegare due facoltà: la Facoltà di comunicazione, cultura e società e la Facoltà di scienze informatiche, dove nel prossimo anno accademico terrò anche dei corsi e supervisionerò gli studenti. Mi piace molto fare da ponte tra queste diverse discipline, che hanno molto da offrire l'una all'altra. All'USI ho trovato un ambiente di ricerca molto vivace, con molte opportunità di collaborazione anche al di fuori delle due facoltà; in breve, è un ambiente molto arricchente. Vorrei essere in due per gestire tutti i progetti in cui sono stata coinvolta in questi mesi!

Un altro elemento particolarmente interessante è l'organizzazione unica della Facoltà di Comunicazione, cultura e società, all'interno della quale sono presenti moltissimi ricercatori che lavorano sulla comunicazione da vari punti di vista differenti, e ciò si rispecchia nei programmi di Master. Inoltre, ritengo che la Svizzera offra opportunità molto interessanti per i ricercatori grazie agli abbondanti finanziamenti disponibili, sia per la ricerca di base che per quella più applicata. Infine, a Lugano ho notato un forte interesse da parte della comunità locale a partecipare a eventi e conferenze, cosa che trovo molto incoraggiante e gratificante".

Dal punto di vista della ricerca scientifica, quali sono le prossime sfide di questa disciplina?

"Ciò che ritengo fondamentale per il futuro è la collaborazione tra tecnologia e persone. Spesso gli individui utilizzano gli strumenti disponibili, ma non sanno come e quando utilizzarli in modo efficace. Sarebbe quindi utile capire meglio i punti di forza delle tecnologie e quelli delle persone per trovare modi migliori per collaborare. Sebbene sia ora possibile per i sistemi di intelligenza artificiale utilizzare un linguaggio fluente nelle conversazioni con gli esseri umani, ci sono alcune abilità cognitive che non padroneggiano, soprattutto quelle che richiedono un ragionamento complesso. Sto collaborando con scienziati cognitivi dell'Università di Amsterdam nel mio progetto SNSF C-LING, che studia la capacità delle macchine di svolgere compiti che richiedono un pensiero creativo, come il ragionamento analogico e la narrazione di storie creative.

La collaborazione tra uomo e IA è un tema centrale anche in un progetto di Innosuisse che sto conducendo in collaborazione con un'azienda ticinese, ARCA24, e con la EHL Hospitality Business School, specializzata in reclutamento. Questo progetto mira a migliorare il sistema esistente utilizzato per abbinare i CV adatti a specifiche posizioni lavorative. Abbiamo sviluppato una strategia più efficace utilizzando l'apprendimento automatico che opera in più lingue, tra cui italiano, francese, spagnolo, portoghese, tedesco e, naturalmente, inglese. La soluzione riguarda sia le hard skills, che rimarranno comunque presenti, sia le soft skills, altrettanto importanti nel mondo del lavoro di oggi. Inoltre, è importante che i professionisti delle risorse umane collaborino con il sistema di tracciamento dei candidati per evitare di introdurre pregiudizi indesiderati nei processi di assunzione.

Un'altra sfida a cui lavoro da molti anni è quella di creare strumenti di NLP che siano al servizio delle persone nella loro lingua madre, incorporando i loro valori culturali. È essenziale che i dati utilizzati per addestrare i sistemi di NLP siano raccolti da varie lingue, culture e nazioni del mondo, assicurando che tutti siano rappresentati allo stesso modo. Per esempio, anche se ChatGPT può comunicare in molte lingue, molti dei dati che utilizza provengono principalmente dagli Stati Uniti. Potremmo avere l'impressione di conversare con qualcuno della nostra cultura semplicemente perché l'agente di conversazione parla la nostra lingua. Tuttavia, ciò è fuorviante, poiché i dati provengono da fonti diverse e possono presentare i valori culturali del maggior fornitore di dati. Per garantire la sopravvivenza di una lingua, è essenziale avere a disposizione strumenti di calcolo in quella lingua. Senza questi strumenti, la lingua rischia di scomparire perché diventa meno pratica per l'uso quotidiano. Attualmente sto lavorando al progetto NCCR Evolving Language, che coinvolge diverse università svizzere. Questo progetto mira a studiare come le lingue si evolvono nel tempo. Il mio team si concentra su come vengono introdotti nuovi termini in una lingua e su come si diffondono nelle comunità, ad esempio il termine “sharing economy”. Confronteremo le società occidentali e le società di cacciatori-raccoglitori in aree isolate, molto diverse per natura sotto molteplici aspetti".